Tras más de 30 años de servicio dedicado a la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), la flota australiana de F/A-18A/B Classic Hornets ha sido despedida para dar paso al caza de quinta generación F-35A Lightning II.
Los pocos «Classic Hornets» que quedan en activo -que han sido empleados en la defensa de Australia desde 1985- han sido despedidos el 29 de noviembre de 2021 por el Ministro de Defensa, Peter Dutton, el Jefe de la Fuerza Aérea, el Mariscal del Aire Mel Hupfeld, los pilotos de la Fuerza Aérea y los socios de la industria en una ceremonia celebrada en la Base Williamtown de la RAAF.
Los aviones pertenecían al Escuadrón nº 75, con sede en la Base Tindal de la RAAF, cerca de Katherine, en el Territorio del Norte; el último escuadrón de Classic Hornet que se ha pasado al F-35A.
El Mariscal del Aire Hupfeld, piloto de F/A-18A/B e Instructor de Combate de Cazas, elogió la extraordinaria capacidad que los Classic Hornets han proporcionado al poder aéreo de Australia, y la contribución que han hecho en tantos teatros de combate.
«Es muy apropiado que en el año del centenario de la Fuerza Aérea digamos adiós al Classic Hornet, un avión de combate que ha sido parte integral de la capacidad de defensa de Australia durante más de tres décadas», dijo.
Y añadió «A medida que el tiempo del Classic Hornet llega a su fin después de casi 408.000 horas de vuelo totales, es el momento de la transición a la letalidad avanzada, la capacidad de supervivencia y la capacidad de apoyo que ofrece el F-35A Lightning II».
El Mariscal del Aire Hupfeld también señaló que el Classic Hornet había sido un avión especial para la Fuerza Aérea, y una pieza importante de la historia de la aviación australiana.
«El primer despliegue operativo del Hornet se produjo entre noviembre de 2001 y mayo de 2002 en el marco de la Operación Slipper, tras los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001.
«El Gobierno australiano aceptó desplegar los F/A-18A/B para proteger la importante base aérea de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en la isla de Diego García, en el Océano Índico, que se utilizaba para llevar a cabo operaciones en Afganistán», dijo el Mariscal del Aire Hupfeld. Y añadió «En febrero de 2003, tuve el privilegio y el honor de comandar personalmente el contingente de 14 Hornets y el personal del escuadrón nº 75 que se desplegó en Irak en el marco de la operación Falconer, como parte de la contribución de Australia a la guerra contra el terrorismo. Ha sido el primer despliegue operativo de combate de cazas australianos desde la Guerra de Corea, y nuestros aviadores y aviones han rendido por encima de las expectativas».
El Comandante Aéreo de Australia, el Vice-Mariscal Joe Iervasi, AM, CSC, también un experimentado piloto de F/A-18A/B, reflexionó sobre el empleo operacional más reciente del Classic Hornet, y el futuro de la capacidad de combate aéreo de Australia.
«En 2014 a 2018, los escuadrones de F/A-18A/B Hornet fueron desplegados en la Operación Okra como parte de la Coalición Global para Derrotar a Daesh.Una vez más rindiendo por encima de las expectativas, en Okra los Classic Hornets volaron 1937 misiones, acumulando 14.780 horas de vuelo, y entregando aproximadamente 1.600 municiones», dijo el vicemariscal del aire Iervasi.
«Aunque me entristece ver cómo este increíble avión termina su papel de centinela de los cielos australianos, es un momento emocionante para la Fuerza Aérea, ya que entramos en nuestro segundo siglo con el F-35A entregando poder aéreo de combate como parte de una fuerza conjunta en red, para asegurar la capacidad de la ADF para disuadir o derrotar las amenazas a los intereses de Australia.»
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