«La mayor aeronave sin tripulación jamás lanzada desde un portaaviones de la Royal Navy ha allanado el camino para la próxima generación del poder aéreo naval del Reino Unido» anunció la Royal Navy.
Con el nombre en clave de «Mojave», la aeronave especialmente modificada -manejada a distancia por un «piloto» desde un terminal informático- ha despegado y aterrizado con seguridad a bordo del HMS Prince of Wales en una prueba única frente a la costa este de Estados Unidos.
Ninguna máquina sin tripulación de su tamaño -nueve metros de largo, 17 metros de envergadura (seis metros más que un caza furtivo F-35B Lightning) y más de una tonelada y media de peso a plena carga- había volado nunca desde un portaaviones fuera de la US Navy.
La prueba en la costa de Virginia abre aún más el potencial de los portaaviones británicos de la clase Queen Elizabeth, demostrando cómo los modernos sistemas aéreos sin tripulación pueden operar junto a aviones tripulados de quinta generación como los F-35 Lightning.
«El ensayo de Mojave es una primicia europea: es la primera vez que un sistema aéreo pilotado por control remoto de este tamaño opera desde y hacia un portaaviones fuera de Estados Unidos», declaró el contralmirante James Parkin, Director de Desarrollo de la Royal Navy, cuyo equipo planificó el ensayo y añadió «El éxito de esta prueba anuncia un nuevo amanecer en la forma en que llevamos a cabo la aviación marítima y es otro paso emocionante en la evolución del grupo de ataque de portaaviones de la Royal Navy hacia una fuerza de combate mixta con tripulación y sin tripulación».
El Vicealmirante Martin Connell, Segundo Lord del Mar de la Royal Navy, declaró que la autonomía era «el siguiente paso lógico para garantizar que la Royal Navy pueda seguir luchando y ganando en un entorno operativo cada vez más complejo».
La Royal Navy cuenta con dos décadas de experiencia en el manejo de aviones no tripulados desde sus buques, pero los sistemas actuales de la Fleet Air Arm -como el Puma, lanzado a mano, y el nuevo helicóptero en miniatura Peregrine, que entrará en servicio en enero- están diseñados para operaciones de vigilancia de corto alcance en tierra y mar.
El Mojave
El Mojave -una versión del MQ1C «Gray Eagle» adaptada para despegues y aterrizajes cortos desde pistas incluso más cortas que la cubierta de vuelo de los portaaviones de la clase Queen Elizabeth- es un avión mucho más grande y complejo.
Producido por la empresa estadounidense General Atomics, el Mojave es capaz de realizar numerosas misiones de larga duración desde altitud media.
Pertenece a la misma familia de aviones que el nuevo Protector RG Mk1 de la Royal Air Force. Estos aviones pilotados por control remoto de «media altitud y larga resistencia» son capaces de llevar a cabo misiones de vigilancia y ataque de largo alcance en varios miles de kilómetros cuadrados.
Meses de planificación por parte de expertos de la Royal Navy, General Atomics y la tripulación del HMS Prince of Wales han sido necesarios para esta prueba, una de las varias en las que participarán aviones sin tripulación y F-35 este otoño para ampliar los límites de las operaciones en las que intervienen los dos portaaviones del Reino Unido.
En un despliegue centrado en la experimentación y la ampliación de los límites de la clase Queen Elizabeth, éste es uno de los aspectos más destacados».
«La integración del personal de Navy Develop y General Atomics en el equipo del Prince of Wales fue clave para permitir que un Sistema Aéreo Pilotado Remotamente tan grande operara desde la cubierta durante esta prueba, sintiendo la capacidad como un vistazo al futuro de estos buques».
El HMS Prince of Wales está llevando a cabo ahora una intensa actividad de entrenamiento y pruebas con el Cuerpo de Marines de Estados Unidos antes de regresar a casa, a Portsmouth, el mes que viene.
