General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) voló por primera vez el nuevo NATO Pod el pasado 23 de noviembre de 2022.
El NATO Pod es un desarrollo conjunto de GA-ASI y la compañía española Sener Aeroespacial, cumpliendo con los estándares de aeronavegabilidad de la OTAN, al tiempo que aumenta las opciones de configuración y carga útil para los aviones pilotados remotamente MQ-9A y MQ-9B producidos por GA-ASI. El nuevo producto está diseñado para clientes internacionales interesados en integrar rápidamente capacidades de carga útil soberanas para alcanzar objetivos de misión específicos.
El vuelo de prueba se realizó en el Yuma Proving Grounds utilizando un avión MQ-9A propiedad de GA-ASI.
El desarrollo del NATO Pod fue impulsado por GA-ASI para proporcionar a los clientes un pod personalizable y multiuso para el transporte de sensores de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento (ISR) para los sistemas MQ-9A y MQ-9B RPA. GA-ASI está trabajando con Sener Aeroespacial y otros proveedores europeos para integrar sus capacidades de sensores en este nuevo pod. El NATO Pod dispone de una carcasa flexible, escalable y certificable con las características estructurales necesarias para albergar una amplia gama de sistemas de misión. El pod cumple las normas de certificación DEF STAN y STANAG en materia de aeronavegabilidad, incluida la protección contra rayos e impactos de aves.
El NATO Pod interactúa con las interfaces comunes de alimentación y navegación de la aeronave MQ-9, incluida la conexión de enlace de datos de la plataforma con la estación de control en tierra (GCS). La integración del sistema por parte del cliente se basa en el uso de un conjunto común de interfaces con la aeronave y los sistemas GCS.
Este esfuerzo de cooperación industrial introduce la fabricación europea de hardware de misión diseñado por GA-ASI y abre la puerta a cargas útiles de misión especificadas por el cliente, incluyendo tecnologías que se construyen fuera de EE.UU., para su despliegue en MQ-9A y MQ-9B. El NATO Pod en vuelo de prueba integraba una carga útil de Arpège S.A.S. Francia.
Los MQ-9A se operan actualmente en varios países europeos, entre ellos el Reino Unido, Francia, Italia, los Países Bajos y España. La nueva variante MQ-9B de GA-ASI ha sido adquirida por el Reino Unido y Bélgica. Recientemente Polonia anunció que arrendará MQ-9A.
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