«El dron de W Autonomous Systems (WAS) voló desde la península de Lizard hasta la cubierta del HMS Prince of Wales, frente a la costa de Cornualles, entregó suministros y regresó en un vuelo que marca un hito y señala el camino hacia el futuro de la aviación naval» anuncian fuentes de la Royal Navy. y añaden «Se trata de un paso fundamental en el camino hacia la utilización segura de aeronaves sin tripulación junto a los aviones F-35 Lightning y los helicópteros navales Merlin y Wildcat, que actualmente constituyen la columna vertebral de la Flota Aérea».
El objetivo es desplegar en el futuro aviones no tripulados con un Grupo de Ataque de Portaaviones del Reino Unido, utilizándolos para transferir almacenes y suministros -como correo o piezas de repuesto- entre buques, sin necesidad de lanzar helicópteros.
Los drones son más baratos de operar, eliminan cualquier riesgo potencial para la tripulación, por ejemplo, en condiciones meteorológicas adversas, y dejan libres a los Merlin y Wildcats de alta tecnología para misiones operativas, como la caza de submarinos o buques de superficie hostiles que supongan una amenaza para el grupo de ataque del portaaviones.
El HMS Prince of Wales ya ha experimentado antes con la tecnología de aviones no tripulados, en particular con pequeños cuadricópteros y objetivos Banshee (pequeños reactores que se lanzan por catapulta y aterrizan en paracaídas una vez completada la misión).
Sin embargo, las pruebas realizadas frente al Lizard son de otra categoría, ya que se trata de una aeronave sin piloto mucho más grande (diez metros de envergadura) y más capaz.
La Marina Real Británica ha unido fuerzas con W Autonomous Systems, una empresa británica con sede en Southampton que está desarrollando drones autónomos de largo alcance y gran capacidad de carga para defensa.
Los RPAS incorporan un innovador sistema de piloto automático que elimina la necesidad de ser controlados a distancia por pilotos entrenados, y están diseñados para operar en los entornos más difíciles.
Su avión bimotor HCMC de aleación ligera y doble brazo es capaz de transportar una carga útil de 100 kg hasta 1.000 kilómetros (620 millas). Y lo que es más importante, puede aterrizar en terrenos irregulares y necesita una pista de apenas 150 metros de largo -poco más de la mitad de las cubiertas de vuelo de los portaaviones británicos de la clase Queen Elizabeth- para aterrizar o despegar.
Tras unos exhaustivos preparativos en tierra por parte del equipo combinado de pruebas de la RN y la WAS, y la obtención de los avales y autorizaciones de la Autoridad de Aviación Civil, el dron HCMC despegó de Predannack, el aeródromo satélite de la RNAS Culdrose, y tras un vuelo de unos 20 minutos aterrizó sin contratiempos en la cubierta del HMS Prince of Wales.
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