La NASA ha adjudicado a Blue Origin, una orden de trabajo para proporcionar el servicio de lanzamiento de la misión Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) de la agencia como parte del contrato de servicios de lanzamiento Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR).
ESCAPADE se lanzará en el cohete New Glenn de Blue Origin desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-36 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. El lanzamiento está previsto para finales de 2024.
Blue Origin es una de las 13 empresas seleccionadas por la NASA para contratos VADR en 2022. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, gestiona los contratos VADR. Como parte de VADR, los contratos de precio fijo, entrega indefinida y cantidad indefinida tienen un período de pedido de cinco años con un valor total máximo de 300 millones de dólares en todos los contratos.
ESCAPADE estudiará la magnetosfera de Marte -la zona magnetizada del espacio que rodea al planeta- utilizando dos pequeñas naves espaciales idénticas, que proporcionarán observaciones simultáneas desde dos puntos. Las naves ayudarán a los investigadores a comprender mejor cómo interactúa la magnetosfera con el viento solar y cómo la energía y el plasma entran y salen de la magnetosfera. Cada satélite llevará tres instrumentos: un magnetómetro para medir el campo magnético, un analizador electrostático para medir iones y electrones, y una sonda Langmuir para medir la densidad del plasma y el flujo ultravioleta extremo solar.
La misión tardará unos 11 meses en llegar a Marte tras abandonar la órbita terrestre, donde ambas naves espaciales pasarán varios meses ajustando sus órbitas antes de estar en posición de captar de la mejor manera posible datos sobre la magnetosfera. El estudio de las diferentes magnetosferas permite a los científicos comprender mejor la meteorología espacial, que puede proteger a los astronautas y a los satélites tanto mientras orbitan alrededor de la Tierra como cuando exploran el sistema solar. ESCAPADE forma parte del programa de Pequeñas Misiones Innovadoras para la Exploración Planetaria de la NASA.
«Basándose en los anteriores esfuerzos de adquisición de la NASA para fomentar el desarrollo de nuevos vehículos de lanzamiento para cargas útiles de la NASA, VADR proporciona servicios de lanzamiento comercial con licencia de la FAA para cargas útiles que pueden tolerar un mayor riesgo. Al utilizar un nivel más bajo de garantía de misión y las mejores prácticas comerciales para el lanzamiento de cohetes, estos contratos altamente flexibles ayudan a ampliar el acceso al espacio mediante la reducción de los costes de lanzamiento» explica un comunicado de la NASA.
