Thales Alenia Space ha sido elegida por la Agencia Espacial Italiana (ASI) para desarrollar un instrumento llamado RIME (Radar Sounder for Icy Moons Exploration) para la misión JUICE (JUPiter Icy moons Explorer), parte del programa «2015-25 Cosmic Vision» de la Agencia Espacial Europea.
Con un lanzamiento previsto para 2022 y una llegada prevista para 2029, la misión JUICE está diseñada para estudiar el sistema joviano y, más específicamente, sus lunas heladas: Ganimedes, Calisto y Europa. Como arquetipo de los planetas gigantes del Sistema Solar, Júpiter y sus lunas son clave para entender el surgimiento de la vida. Además, al explorar los satélites de Júpiter -tres de los cuales se cree que albergan océanos internos-, podemos comprender mejor la habitabilidad de los mundos helados. JUICE llevará a cabo investigaciones detalladas de Júpiter y su sistema lunar, con un énfasis particular en Ganimedes como cuerpo planetario y hábitat potencial. Las investigaciones asociadas de Europa y Calisto generarán una imagen completa de estas lunas.
La compañía es responsable del desarrollo, diseño y pruebas de RIME, uno de los 11 instrumentos de la nave espacial JUICE. Este instrumento radar se considera clave para el éxito de la misión, debido a su capacidad para identificar y mapear directamente la estructura interna de las capas de hielo. Utilizando una antena de 16 metros –proporcionada por Space Tech GmbH bajo un contrato con Airbus Defense and Space- y trabajando a una frecuencia central de 9 MHz, RIME está diseñado para penetrar en la superficie del hielo hasta una profundidad de 9 kilómetros, con una resolución vertical de hasta 30 metros en el hielo, cubriendo la estructura sub-superficial de los océanos de Ganimedes, Calisto y Europa. El desarrollo del radar está siendo financiado por ASI, con la Universidad de Trento a cargo de los aspectos científicos. RIME incluye asimismo una contribución de la NASA.
