El 1 de septiembre de 2023, el nuevo lanzador Ariane 6 de la Agencia Espacial Europea (ESA) encendió sus dos motores de la etapa superior para simular cómo tendrán que funcionar juntos en el centro de pruebas de motores de la agencia aeroespacial alemana DLR en Lampoldshausen (Alemania). La prueba -del nuevo motor Vinci y de una unidad de potencia auxiliar (APU) más pequeña- tuvo lugar en un banco de pruebas construido a tal efecto.
Vinci, el motor de la etapa superior de Ariane 6 alimentado con hidrógeno y oxígeno líquidos, puede pararse y volver a arrancarse varias veces para colocar satélites en diferentes órbitas y, a continuación, poner fuera de órbita la etapa superior, de modo que no quede como residuo peligroso en el espacio.
La APU hace posible que Vinci se reinicie en el espacio, manteniendo una presión adecuada en los tanques de combustible y evitando la formación de burbujas en los conductos de combustible. La unidad de potencia utiliza pequeñas cantidades de hidrógeno líquido y oxígeno de los depósitos principales, en sustitución de un sistema que dependía de grandes cantidades de helio en depósito.
Ariane 6 es un diseño totalmente nuevo, creado reemplazar al Ariane 5 como sistema europeo de lanzamiento de carga pesada. «Esta capacidad autónoma para alcanzar la órbita terrestre y el espacio profundo es la base de la visión europea de la navegación espacial, la observación de la Tierra y los servicios científicos y de seguridad. Esta visión es una realidad gracias a la dedicación constante de miles de personas con talento que trabajan en los 22 Estados miembros de la ESA y que se autodenominan #SpaceTeamEurope» apuntan desde la ESA.
La ESA posee y gestiona el programa Ariane 6 y define sus objetivos de rendimiento; ArianeGroup es el contratista principal, y el operador del lanzamiento es Arianespace. La agencia espacial francesa CNES gestiona el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa, sede de los lanzadores Ariane desde su primer despegue en 1979.
