Por: Igor Bozinovski
Eslovenia se ha comprometido a construir rápidamente una flota de aviones para la lucha contra la extinción de incendios forestales que comenzará a operar este mes de junio utilizando dos aviones monomotores biplaza Air Tractor AT-802 Fire Boss de 3.104 litros de capacidad, que se complementarán el próximo año con otros dos aviones monoplaza AT-802A Fire Boss, según declaró el Ministro de Defensa esloveno Marjan Šarec el 17 de abril en Liubliana durante la ceremonia de firma del Acuerdo para la adquisición de 4 aviones Air Tractor a la empresa española Air Tractor Europe (ATE).
El Acuerdo fue firmado en nombre de Eslovenia por el Ministro Šarec y Leon Behin, Director General en funciones del Ministerio de Defensa esloveno (MoD) subordinado Uprava Republike Slovenije za zaščito in reševanje (URSZR, Administración de la República de Eslovenia para protección y rescate). Por su parte, Rafael Selma, Consejero Delegado (CEO) de ATE, firmó el Acuerdo en nombre de la empresa española que representa en Europa, África y Oriente Medio al fabricante aeronáutico estadounidense Air Tractor Inc, con sede en Texas, fabricante de equipos originales (OEM) del avión AT-802.
Destacando que la compra marca una nueva era en la lucha contra los desastres naturales en Eslovenia, Šarec dijo que la decisión de comprar los aviones fue la respuesta inmediata de Liubliana a la conciencia de que la nación no poseía medios aéreos adecuados para luchar contra los incendios forestales, algo que se hizo evidente en julio de 2022 cuando Eslovenia se enfrentó al devastador incendio forestal de Karst que requirió ayuda internacional y enormes esfuerzos para ser controlado.
Las aeronaves adquiridas por el Ministerio de Defensa operarían con matrícula civil (S5-) dentro de una unidad especial de lucha contra incendios forestales que se establecería en el URSZR. Con el fin de poner la unidad en uso operativo, ATE organizaría una formación de nuevos pilotos y personal técnico relacionado que ayudaría a Eslovenia a poner en uso sus Air Tractors en el verano de 2023. Aunque para ello se utilizarían varios aeropuertos de Eslovenia, la base de operaciones de la unidad aún está por decidir, siendo las opciones el aeropuerto internacional de Brnik, cerca de Liubliana, o la base aérea de Cerklje ob Krki, situada cerca de Brežice y próxima a la frontera con Croacia.
El programa de Eslovenia para el establecimiento de capacidades aéreas de lucha contra incendios forestales ha sido aprobado en una sesión gubernamental celebrada en Liubliana el 30 de enero. Se puso en marcha entonces un nuevo proyecto de desarrollo nacional específico para el establecimiento de estas capacidades aéreas en el periodo 2023-2026 con un máximo de 6 aviones pequeños, 4 pedidos en firme y 2 opcionales.
El proyecto esloveno, cofinanciado en un 85% por los fondos de la política de cohesión europea para el periodo 2021-2027, se centra ahora en la adquisición inicial de 4 aviones y en el establecimiento de un sistema logístico y de formación respaldado por los fabricantes de equipos originales que permita a los aviones URSZR formar parte de la flota común de extinción de incendios forestales del Mecanismo de Protección Civil de la UE (rescEU), que además de proteger a Eslovenia también ayudará a extinguir incendios forestales en la UE y en otras naciones que lo necesiten.
En caso de que se ejecute la opción de adquisición de dos aviones adicionales, Eslovenia aumentaría aún más su flota de aeronaves Air Tractor durante o después de 2025.
Desde 1992 se han construido más de 1.000 aviones Air Tractor AT-802, que se han convertido en un estándar de lucha contra incendios en la mayoría de los países propensos a los incendios forestales. Ya ha sido adquirido y puesto en servicio por gobiernos y operadores privados de Estados Unidos, Canadá, Australia, Sudáfrica, Chile, Argentina, Brasil, España, Portugal, Francia, Italia, Suecia, Israel, Chipre, Croacia, Montenegro, Macedonia, Grecia, Turquía y Arabia Saudí.
Según ATE, hasta la fecha Bosnia y Herzegovina también ha mostrado un gran interés en adquirir el avión AT-802. Además de vender aviones, ATE también es muy activa en el arrendamiento de AT-802 y la prestación de servicios aéreos para la extinción de incendios forestales a diversos gobiernos de Europa y fuera de ella, con un récord de 50 aviones ATE AT-802 que se espera que operen este año en España, Portugal, Turquía, Grecia, Chipre y Arabia Saudí.
